Als Sozialwissenschaftler/innen (auch "Gesellschaftswissenschaftler/innen") im engeren Sinn gelten Politologen, Soziologinnen und Medien- und Kommunikationswissenschaftler/ Publizistinnen. Im weiteren Sinn werden auch Absolventen/innen der Heilpädagogik, Erziehungswissenschaften, Psychologie, Ethnologie, Volkskunde (Populäre Kulturen), Religionswissenschaft, ja sogar der Geografie und von Teilgebieten der Wirtschaft oder der Geschichte zu den Sozialwissenschaftlern/-innen gezählt.
Sozialwissenschaftler/innen verfügen über fundierte Kenntnisse der Gesellschaft bzw. einzelner Bereiche wie zum Beispiel: Beruf und Arbeit, Mobilität, Schule und Bildung, Sport und Freizeit, Gesundheitswesen, Migration oder Medien.
Sie erarbeiten verlässliche, empirisch abgestützte Daten und Informationen als Planungs- und Handlungsgrundlage für politische und wirtschaftliche Entscheide. Dazu entwerfen sie Fragebogen, führen Umfragen oder Interviews durch, erstellen Statistiken, analysieren und interpretieren Daten und Informationen und arbeiten Empfehlungen aus.

Im öffentlichen Bereich arbeiten sie häufig

• als wissenschaftliche Mitarbeiter/innen bei statistischen Ämtern,
• bei kantonalen und eidgenössischen Direktionen im Rahmen der Sozialplanung (Stadt-, Jugend-, Altenhilfeplanung etc.), der Bildungs-, der Ausländer/innen-Politik, der nationalen und internationalen Politik,
• im Gender-Bereich (Frauenbeauftragte, Gleichstellungsbeauftragte),
• aber auch bei Verbänden, Stiftungen oder Parteien und weiteren Institutionen zum Beispiel der Suchtprävention oder des Umweltmanagements.

Im Bereich der Wirtschaft eruieren Sozialwissenschaftler/innen mit den Methoden der empirischen Sozialforschung Kauf- und Konsumverhalten und Gewohnheiten.

Für Banken und Versicherungen und bei grossen Dienstleistungsunternehmen beobachten und überprüfen sie die Zufriedenheit der Kunden/-innen, erarbeiten als Marketingprojektleiter/innen Verbesserungsvorschläge und testen die Wirksamkeit von Werbekampagnen.

Für grosse Medienunternehmen untersuchen sie beispielsweise die Lese- und Sehgewohnheiten. Sozialwissenschaftler/innen betreiben auch Organisationsberatung und -entwicklung oder sind im Bereich von Personalwesen und -entwicklung tätig.

Sozialwissenschaftler/innen arbeiten zudem in privaten Büros für Markt-, Meinungs- und Sozialforschung, als Medien- und Kommunikationswissenschaftler/innen auch in Agenturen für Public Relations und Medienbeobachtung.

Ebenfalls tätig sind sie in Lehre und Forschung an universitären Hochschulen und Fachhochschulen.