Altertumswissenschaftler und -wissenschaftlerinnen beschäftigen sich je nach Interessensschwerpunkt mit der ägyptischen, griechischen, römischen und vorderorientalischen Kultur vom 3. Jahrtausend v. Chr. bis in die ausgehende Spätantike und mit der mitteleuropäischen Ur- und Frühgeschichte. Je nach Funktion ist ihr interdisziplinäres Wissen oder ihr Spezialgebiet gefragt.
Einige Schwerpunkte, mit denen sich Altertumswissenschaftler beschäftigen, sind Ägyptologie, Alte Geschichte, Griechische Philologie, Klassische Archäologie, Lateinische Philologie, Naturwissenschaftliche Archäologie, Ur- und Frühgeschichte und Provinzialrömische Archäologie.
Je nach Schwerpunkt kuratieren sie Ausstellungen in Museen, arbeiten sie als wissenschaftliche Bibliothekare oder Archivarinnen oder forschen und dozieren an Universitäten oder andern Wissenschaftsinstitutionen im In- oder Ausland. Kunsthandel, Denkmalpflege, Kantonsarchäologie sind weitere mögliche Arbeitsfelder je nach Spezialisierung. Auch generalistischer ausgerichtete Funktionen sind möglich: In Kulturverwaltung oder -vermittlung, im Tourismus (z.B. fachliche Reiseleitungen), in einem Antiken- oder historischen Museum (Leitungsfunktionen). Journalismus und Kulturmanagement sind weitere Tätigkeitsfelder. Mit alter Geschichte, sofern sie mit Allgemeiner Geschichte ergänzt wird, kann auch an einer Mittelschule unterrichtet werden.