Die Chefärzt/innen sind in leitender Funktion in einer Versorgungseinrichtung des Gesundheitswesens tätig, in der Regel in einem Spital. Die Bezeichnung "Chefarzt" ist kein gesetzlich oder berufsrechtlich geschützter Begriff, so dass gelegentlich auch leitende Ärzt/innen anderer Einrichtungen wie Sanatorien, Labors usw. als Chefarzt bezeichnet werden.
Chefärzt/innen in Kliniken leiten typischerweise eine medizinische Abteilung und tragen damit die ärztliche Gesamtverantwortung. Sie überwachen die Tätigkeit der Oberärzt/innen und leiten mit ihnen gemeinsam die sich in Weiterbildung befindenden Assistenzärzt/innen bei ihrer Arbeit an. Im Rahmen der meistens wöchentlich stattfindenden Chefarztvisiten besuchen sie die Patient/innen einer Station, sie beraten deren Stationsärzt/innen bezüglich der bisherigen und zukünftigen Diagnostik und Therapie. Oft nehmen Chefärzt/innen am fachärztlichen Hintergrunddienst teil, indem sie sich nachts und am Wochenende für die Klinik zusätzlich zu den dort im Bereitschaftsdienst tätigen Ärzt/innen zur Beratung und Mithilfe bereit halten. Chefärzt/innen sind je nach Spitalgrösse und Volumen der Leitungsaufgaben auch direkt in der Behandlung von Patient/innen tätig (führen z.B. Operationen durch).
Sie haben in Spitälern meistens individuell verhandelte Arbeitsverträge, die ihnen Freiheiten bezüglich der Arbeitseinteilung einräumen.