Die Tätigkeit von Forschungsärzten/-innen hat zum Ziel, die Entstehung von Krankheiten besser zu verstehen, Krankheitsursachen und -abläufe festzustellen und zu erklären, neue Heilmethoden und Operationstechniken zu entwickeln und die Wirkung neuer Medikamente zu testen. Der Schwerpunkt in der aktuellen medizinischen Forschung liegt auf Herzerkrankungen, Krebs, Alterskrankheiten und AIDS.
Forschungsärzte/-ärztinnen sind integriert in interdisziplinäre Forschungsgruppen und arbeiten z.B. mit Mikrobiologen, Biochemikerinnen, Pharmakologen und Informatikerinnen zusammen. Hauptsächlicher Arbeitsplatz ist das Labor. Aufgabe der Forschungsärztinnen ist es beispielsweise, als Projektleiterinnen einen klinischen Entwicklungsplan zu erarbeiten. Sie beurteilen, ob eine Substanz so weit vorbereitet ist, dass sie am Patienten geprüft werden kann. Dazu muss sie vorher zur Risiko- und Sicherheitsbeurteilung toxikologisch an Tieren und Zellsystemen untersucht werden. Sie sind auch für die wissenschaftliche Beratung der Verantwortlichen bei der klinischen Studiendurchführung vor Ort zuständig und beraten auch Kongressteilnehmerinnen und Verfasser von Publikationen.
Forschungsärzte/-ärztinnen arbeiten an Universitätskliniken oder an anderen der Universität angeschlossenen Instituten, z.B. am ISREC (Institut Suisse de la Recherche contre la Cancer) und in der chemisch-pharmazeutischen Industrie.