Anglisten/-innen beschäftigen sich wissenschaftlich mit der englischen Sprache und Literatur von den Anfängen bis in die Gegenwart. In der Literaturwissenschaft nehmen sie Texte aus allen Epochen und geografischen Räumen, in denen englisch gesprochen und geschrieben wird, unter die Lupe. Meist spezialisiert man sich mit der Zeit auf eine bestimmte Epoche oder einen Raum, z.B. die amerikanische Literatur. Dabei geht es um Wesensmerkmale von Texten, Textsorten, Struktur und Rezeption. In der Linguistik (Sprachwissenschaft) untersuchen Anglisten und Anglistinnen in der Phonologie, Morphologie, Syntax, Semantik und Textlinguistik die Gesetzmässigkeiten der englischen Sprache, in der Pragmatik, Dialektologie, Soziolinguistik und Psycholinguistik das Verhältnis von Sprache und Sprachbenutzenden und in der Geschichte der englischen Sprache Fragen des Sprachwandels. Die Auseinandersetzung mit Sprache und Literatur bedeutet für sie, wie bei allen Philologen/-innen, auch eine Auseinandersetzung mit der Kultur und der Geistesgeschichte des jeweiligen Sprachraums.
Viele Anglisten/-innen sind als Lehrer/innen tätig an Mittel-, Berufs- und Privatschulen oder in der Erwachsenenbildung. Einige arbeiten als Übersetzer/innen. Weitere Tätigkeitsgebiete finden sich in der Forschung, die fast nur im Verbund mit einer universitären Laufbahn möglich ist, in Bibliotheken, Verlagen, Medien, in der Dokumentation, in der Public Relations, öffentlichen Diensten und internationale Organisationen. Gefragte Schlüsselkompetenzen sind kommunikative, redaktionelle oder journalistische Fähigkeiten, kombiniert mit analytischem und selbständigem Denken.